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次日，御史台开堂审案。
居中端坐的夏斯年，头戴乌纱帽、身着松绿圆领官袍、足蹬粉底皂靴，面容清瞿，衣冠楚楚。
单从外表看，全然是个年轻有为的青天大老爷……
只是，挤在公堂门口听审的士子、百姓，人人看他的眼神都满是轻鄙、质疑。
饱读诗书的进士郎，奉旨娶得英国公府嫡出的大小姐为妻……
却弃明投暗，甘为英王驱使，不辨是非、囫囵断案！
幸有端王坐镇刑部，鞠躬尽瘁，矫正许多冤假错案！
端王，真是刚正不阿、仁厚恤民……
要说夏斯年为何会投靠英王，也是有一段缘由的……
夏夫人蒋氏和宸王妃是姐妹，夏斯年和宸王便是连襟。
是亲戚，关系却未必亲近。
夏夫人之母、英国公夫人秦氏出身将门。
多年前，秦氏的父亲秦老将军率军打南越时，在瘴气密林里迷了路，幸得当地一个苗姓农夫指路，走出密林。
后来秦老将军得胜，班师回朝时特意回访那农夫，才得知农夫已不幸身故。
农夫砍柴时被猛兽吞噬，留下寡妻、幼女。
秦老将军不忍，把那对母女带回京里照拂。
照拂得过于周到……
最后，那农夫遗孀桂氏，做了秦老将军的妾室。
后来，有当年随秦老将军出征的兵甲酒后大放厥词，言语里透出的意思，似乎那桂氏并非淳朴的良善农妇，那农夫的死也另有隐情、一言难尽……
遥远南地的陈年旧事，实情究竟如何，除了秦老将军和桂氏，别的人恐怕都难以说清……
即便说不清，京里的高门夫人们也都看不来秦老将军这段情事。
报恩就是报恩，纳妾就是纳妾，把恩公遗孀纳为妾室又算什么？
若死人能动弹，那农夫的棺材板定然是压不住的！
自然，夫人们更加看不上桂氏带的小拖油瓶苗氏。
所以，苗氏长成后，迟迟未能议定合适的婚事。
最后，不知是秦老将军施压，还是苗氏手腕高，总之，苗氏被抬进荣国公府，给秦氏的夫婿、自己名义上的姐夫做了贵妾。
夫人们便暗讽苗氏：女肖其母……
但，尽管出身贫贱、名声不好，苗氏在荣国公府的日子，过得很是称心如意。
秦氏夫人是磊落的将门贵女，她不屑于和苗氏争宠，苗氏又擅长哄男人……
以至于这么多年，蒋国公巴巴地守着个苗氏，没有子嗣也浑然不以为意。
便又有人议论：相传南疆盛行巫蛊之术，能操控人心，苗氏一个妾室，却把英国公治得服服贴贴，在府里比正室夫人还要体面，说不定是对英国公下了蛊……
无凭无据，只能当闲谈一听。
苗氏是否会巫蛊之术无从考证，颇能生养倒是真的：她统共怀过八胎，最后活下来五个，且都是女儿……
据说，这位京里尊贵无双的姨娘，至今仍在锲而不舍地求子……
宸王妃，正是苗氏的长女、蒋家二小姐。
宸王和昭怀公主幼时进学，天家为他们择选伴读，按说蒋二小姐这样一个生母低贱的庶女难以入选……
可蒋二小姐年纪小小便颇有思量，她打着好学的旗号，求蒋国公让她以蒋大小姐丫鬟的身份旁听。
听来听去，果然听出了成果……