天色昏暗，星星点点的灯火相继燃起，宛如繁星降落人间。在东西大道两侧，各处酒楼客栈亮如白昼，丝竹声、说笑声、划拳声混杂翻腾，巨大的声浪远远传开。
两个衣着朴素的少年悄然拐出小巷，汇入了人潮，沿着繁华的街道缓缓而行。灯光映亮了他们稚嫩的脸庞，赫然是乔鑫和陆天富。
陆天富忐忑不安地说道：“老五，万一师父发现我们偷溜出来，大发雷霆怎么办？”乔鑫不耐道：“老六，做事千万不能瞻前顾后，犹豫不决！只要你下定了决心，哪怕过后被师父责罚又怎样？难道你会缺胳膊少腿吗？有啥大不了的！”陆天富挠头道：“可是这回连老大他们都瞒着，我心里总觉得别扭。”乔鑫拍了拍他的肩膀，轻叹道：“咱们七兄弟之中，不算老三，就属你我两人的武功稀松平常，连老四的一半水准都达不到。这一次武田大比我们是没机会突围冒头的，不可能晋升为内门弟子。但是，老大、老二、老四和七妹不同，他们都有希望登上凌云峰呀！如果今天的事能办成，在关键时刻助他们一臂之力，我今生了无遗憾。不过提前透露的话，老大他们又岂会接受这份心意？”陆天富瞥了乔鑫一眼，欲言又止。乔鑫笑道：“行了，别浪费口水安慰我！等武田大比结束，我便回家帮我爹做买卖，赚大钱！再过个三五年，我定成为阶州有名的富豪，不会丢了兄弟们的面子！你呢？你想过今后做什么吗？”陆天富憨憨笑道：“其实我最擅长的是炼丹制药，并不喜欢去打打杀杀，将来能治病救人就好。”乔鑫哈哈大笑，道：“好，我做富豪，你当名医！有朝一日，你我携手杀进凌云城，让老大他们刮目相看！”
走不多远，但见前方竖起一块金灿灿的巨型招牌，上书“聚宝阁”三个大字，牌匾四周镶嵌着红绿宝石，在灯光照射下熠熠生辉。每逢武田大比时，这里就专门出售习武之人所需的各种奇珍异物，令轩辕门弟子趋之若鹜。影响所及，亦招徕了附近的豪侠英雄，成为秦州武林界的一场盛大聚会。
乔鑫盯着那些闪光的宝石，忍不住吞了一口唾沫，啧啧赞道：“阔气，真他娘的阔气！要是这些珠宝都是我的，买啥都不用愁了。”陆天富低声道：“你不会是在盘算着怎么把珠宝偷到手吧？”乔鑫怒道：“老六，哪有你这么看扁兄弟的？我年纪虽轻，却一直信奉君子爱财，取之有道！”
“好，说得好！”一旁忽然传来喝彩声。
两兄弟不由吓了一跳，循声望去，只见大门左侧的栓马桩上，蹲着一位白眉圆脸的矮胖老者。那老者头戴瓜皮圆帽，身上的衣服皱巴巴的，也不知为何会蹲在门外吹冷风，尽管身处闹市之中，却显得有几分孤独，几分萧索。
乔鑫警惕地道：“你想干什么？为何要偷听我们兄弟的谈话？”
那白眉老者翻了个白眼，没好气道：“小娃娃，老爷子我一直蹲在这儿没挪窝，是你自己声音太大钻进我耳朵里的，竟敢恶人先告状！”
乔鑫呵呵笑道：“对不住，对不住，是小子失礼了。您自个慢慢凉快着，我们有事在身告辞了。”
那白眉老者打了个呵欠，道：“我瞧你这娃娃挺顺眼的，左右无事，便陪你们进去逛一逛。凭我这张老脸，可以让你们省下不少银子。”
乔鑫眼珠子转了转，问道：“您老是聚宝阁里的管事？”
那白眉老者摇头道：“不是。不过我老人家经常……”话未说完，两少年忽然做了个鬼脸，一转身“哧溜”钻进了人群里。他愕然半响，悻悻骂道：“臭小子，给脸不要脸么？瞧我怎么收拾你！”
乔鑫嘟哝道：“老骗子，当小爷没见过世面吗？偏不上你的当！”陆天富担忧道：“我们人生地不熟的，万一他追过来纠缠呢？”乔鑫晃了晃拳头，道：“若他死皮赖脸不知好歹，就好好教训他一顿！”两人边走边说，并肩踏入了聚宝阁的大门。
聚宝阁乃上下两层的竹木结构，极为宽敞明亮。一楼大厅中间临时设了不少摊位，摆放有丹药、秘笈、刀剑、盾甲等各种物品，两侧的隔间则出售香料、珠宝、古董、字画。二楼之上，另设有储物室、贵宾室、银柜等。虽是夜晚时分，前来交易的客人依然众多，大都是粗嗓门、好身板的武者。而负责售卖的伙计显然受过严苛的训练，不论客人或刻薄刁钻或粗鲁火爆，始终保持微笑耐心解释，绝不会让对方捉到什么把柄。
乔鑫、陆天富初进宝地，只觉眼花缭乱，每一样物品都格外吸引人，可惜囊中羞涩，唯有暗吞口水了。两人略一打听，直接上到二楼的银柜。
当值的掌柜是一位中年男子，和气儒雅，斯文大方。他并不因两少年穿着普通而流露出轻视之意，先施一礼，笑道：“两位小兄弟请了。鄙人姓谢，名鸿，在聚宝阁内负责银钱往来。不知你们是想兑换银票，还是想拆借银两购买心仪之物？”
乔鑫饶有兴致地问道：“谢掌柜，你这儿借钱几分利？需要抵押物吗？”
谢鸿道：“本店铁规，月息一分，童叟无欺。但凡轩辕弟子，只需报出姓名、籍贯及恩师来历，一千两之下的数目随时可以借取。超过一千两的话，必须立字据，抵押信物。”
乔鑫摇摇头道：“月息一分太贵了，且一千两银子恐怕买不了什么好东西。”说着解开背后的包裹，掏出一枚黑色的棋子，推到谢鸿面前，笑道：“谢掌柜既然是聚宝阁的管事人，想必是极有眼力的，请问这枚棋子价值几何？聚宝阁收不收？”
谢鸿眼睛一亮，惊咦道：“这莫非是金陵曾家的紫檀云纹棋？”摸出一块白布擦了擦手，用拇指、食指小心地夹起棋子，凑到眼前仔细观察，边看边微微颌首。半响，他不舍地放下棋子，道：“对棋道中人而言，金陵曾家所出的棋具仿佛是神兵宝刃一般。这枚紫檀云纹棋质地坚硬，刀工细腻，纹路精美，包浆油亮，应是曾家老祖曾九指精心雕刻的杰作。据说，曾九指亲自雕刻的紫檀云纹棋存世极少，除开焚毁、遗失及残缺不全的，仅有三付目前都被名家收藏，哪怕千金亦不换！这位小哥，听你的口音应是西北本地人呀，哪里得来的这稀罕物？是你家中长辈所赠吗？”
乔鑫反问道：“听谢掌柜言下之意，如果此物来历不明，贵店就不肯接手吗？”
谢鸿正色道：“那是自然！聚宝阁的生意遍及大江南北，日进斗金，所凭的正是一个‘信’字！但凡是违背良心公理的买卖，即使利润再丰厚我们都不做的。”
乔鑫点点头，道：“我叫乔鑫，这位是我师弟陆天富，都拜在费成田长老座下习武。数月前，我们师兄弟偶入深山寻药，遇到了一位身着道袍的老神仙。当时老神仙兴之所至，邀我师兄手谈一局，结果我师兄侥幸胜出。于是老神仙在临别之前，把随身携带的棋具赠送给我师兄，而师兄又转送给了我，绝非是偷盗所得之物。”边说边解开包袱，拿出一付完整的棋子和棋盘。他这话三分虚七分实，故意略去了关键细节，好达成交易。
谢鸿探出指尖，轻轻摩挲棋盘边缘，蓦地浑身一震，失声道：“果然是老神仙珍藏之物！”转眼上下打量乔鑫，艳羡道：“老神仙名震宇内，神龙不见首尾，你们竟然能和他有缘相会，真是三生有幸啊！”
乔鑫讶道：“您知道我说的人是谁吗？”