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read2();城外敌军暂时退去了，留下一片狼藉的战场，夕阳将逝，满目萧条沉寂。
“大人，你们不是来增援我们的吗？”城头上，高元荡向一脸疲倦地向熊炳芳问道。
高元荡望着临河堡苦战已久的守军，不禁有些动容，他艰难地说道：“不是，我们不知道临河堡还在你们手里，真是想不到，你们一个这点人能坚守到现在，难得，难得。”
“大人，粹叶城现在怎么样了，安西府的援兵到了吗？”
“唉……”熊炳芳长叹一声。
“大人？”高元荡语气愈发急切。
“没有援兵，粹叶城危在旦夕……”
粹叶城被围的消息半个月前就送到安西府了，可是现在摆在他们面前的却有一个更为棘手的战报，吐蕃大举进犯河西，肃州告急。
吐蕃在大傼西南，原本只是散居着一些小部族的，自从近百年前蕃王一统吐蕃，逐渐兴盛了起来，近几十年来国力发展更是如烈火燎原，已经有成为一方霸主的势头。五十年前吐蕃国力刚开始勃发，竟不可一世地向大傼河西发起了进攻，大傼不费吹灰之力大败吐蕃，蕃王不得已退兵谢罪，从此以后对大傼心悦诚服，不敢有一点僭越。可是几个月前不知道什么原因，吐蕃竟然发兵河西，连下十几个城池，兵锋直指河西重镇肃州。而恰在此时，朝廷正在安南用兵，五十万傼军被调拨到南疆，一时无力救援肃州，只好命安西府发兵救援。
肃州是河西重镇，如果肃州失陷，那么长安西侧门户将洞开，所以肃州不容有失。但是此时粹叶城也在告急，如果粹叶城失陷，安西四镇也会处在匈厥大军的直接威胁之下。如果安西军主力回援肃州，粹叶城一失安西一定抵挡不住匈厥大军，那样的话大傼恐怕要丢掉西域大半了。
同时收到两份战报，安西节度使大将军苏定之左右为难，苦思良久最终决定先救肃州，因为肃州事关京畿安全，绝对不容有失。至于粹叶城，没有援军的话一定守不了太长时间，而此时哪里的援兵能解救粹叶呢？苏定之想到了一个可能——乌苏，乌苏兵强马壮，有胜兵不下十万，如果乌苏肯出兵的话，一定能解粹叶之围。
苏定之决定让大军回援肃州，而派人前往乌苏求救。正好粹叶城前来求援的左都尉熊炳芳在，他曾去过乌苏多次，也见过乌苏王维吉弥和无忧公主，派他去求援正合适。熊炳芳领命连夜就带五百人出发，沿途小心翼翼尽量躲避匈厥人，走了七八日才到临河堡。他们本打算绕过临河堡从小河口过河进入乌苏草原，可是临近临河堡的时候就发现前面杀声震天，竟然是匈厥人在围攻临河堡。
熊炳芳大吃一惊，他想不到临河堡现在还在傼军手里，这一次匈厥人来势汹汹，五堡中的其他四堡最多坚守不过一天，重兵驻守的粹叶城都已经岌岌可危了，这小小的临河堡竟然能坚守到现在。熊炳芳在远处看见临河堡已经快守不住了，他不愿眼看着临河堡的弟兄孤军奋战，不顾自己手下只有五百人，决然从匈厥人身后发起了进攻。在进攻前他命十几个骑兵在后面制造烟尘，然后率军冲烟尘中杀向敌人，匈厥人果然被傼军制造的烟尘欺骗，以为有大军来救援，一惊之下仓皇撤退了。
双方将各自的情况说了一遍，熊炳芳听说有李信军的老兵回归，也是感慨良多不禁垂泪不已，周围的傼兵触景伤情，也都是哭声一片。寒风呼啸，壮士甲胄残，一弯残月，孤堡虎旗幡。
接下来是关于何去何从的问题，熊炳芳对众人道：“弟兄们，匈厥人今天虽然撤走了，但是他们很快就会反应过来，等他们回来将临河堡围住，我们一定守不了多长时间，而且孤守在这里于大局无补。我们不如弃堡，然后一起去乌苏求兵，现在只有乌苏出兵才能解粹叶之围。”
“可是大人，如果匈厥人如果在半路追杀我们该怎么办？匈厥人见我们弃堡而去，一定会设法追赶，等我们到草原后，我们这点人在匈厥大军面前连一点还手之力都没有。”高元荡道。
“如果我们快马疾行，匈厥人未必能追上我们。”
“可是连日苦战，临河堡还有几十个伤兵，我们恐怕走不了太快。”
“这个……我们要以大局为重。”熊炳芳说着，却不敢看其他人的眼睛，只得将目光投向别处。
“大人所说的大局……”高元荡胸脯起伏地说道，他不敢往下说了。
这时周围的人也听出了熊炳芳的意思，“大人，不能丢下受伤的兄弟们啊！我们死就死了，死也要和兄弟们死在一起！”有人大喊道。
“对，大人，不能丢下受伤的兄弟！”士兵们激动了起来，他们围着两个官长激动地喊道，有的人急得脸膛发红，这比让他们战死难得多。